如果说2001年的《A Best》还能在实体唱片行业日薄西山的时候获得400万的销量，奠定滨崎步的天后卖气的话，那么2003年3月发行的《A Ballads》除了进一步透支步步的卖气之外，对事业没有太多帮助。抒情精选销量卡90万没能破百万，还葬送了发行才3个月的《Rainbow》的后劲，让她继续专辑年榜第二。不过对于艾回来说，《Rainbow》多个二十几万拿年榜第一显然不如拿个主题打包已经有的作品再刷一波销量。
企划精选是非常糟糕的一件事，如果做得好，切合市场需求就罢了，最怕这种没什么好发专门发一张的。对比安室奈美惠回春后一系列企划精选填补大众认知空白（比如合作曲目、抒情曲目），步步经典传唱的歌曲已经有非常大的比重是抒情歌了，这种情况下再套个抒情精选的名义，作用不过是同样的东西套个精美的袋子罢了。
不过这张专辑概念还是不错的，封面用CG技术将两个滨崎步拼在一起，象征自我和解之路。《Rainbow》同名曲，歌词开头仿佛来自天国的浅吟低唱，嗓音空灵清脆，然后开始器乐加重，逐渐走向澎湃而又不失清新的自我和解宣言，“想要抚慰你却是我获得了安慰，原本想远离爱的我反而被爱拯救”。
虽说圈钱，但专辑至少部分歌曲重新编曲甚至重唱，不过既然你早年都已经发了那么多混音了，歌曲的使用潜力已经被消耗殆尽了，再加上绝大多数曲目和《A Best》雷同。正如之前所说的，滨崎步身上的悬念在出道前几年就基本消耗殆尽了，各种能赚钱的角度都开发过了。曲目构成是由歌迷投票选出12首歌曲，再加上《Rainbow》和《毕业写真》的翻唱（松任谷由实原唱）。
我印象最深的是《A Song for xx》的acoustic版本，婆崎音非常厉害，疲劳过度，后来休息了几个月嗓音恢复地很好，但是最终嗓子还是使用强度太大走向了残嗓。《毕业写真》的翻唱非常动听，这时期在《Music Fair》上翻唱的《春来了》也是松任谷的名曲，粉色挑染、落英缤纷、嗓音清亮、美好澄澈。这首最终收录到《A Ballads 2》。
在《A Ballads》进一步消耗卖气后， 步步于7月发行了巩固人气的《&》，延续多主打迷你专辑配置的单曲传统。《Ourselves》表达追捧她的人看到的她不是真实的自己，渴望做自己的决心。《Greatful days》是典型的玩乐主义的夏日狂欢曲，《HANABI～episode II～》延续烟火主题，体现夏日结束、记忆留存，编曲与和声营造出更为热烈激荡的烟火效果。《&》里我最喜欢的歌反而是没能收录进迷你专的《theme of a-nation '03》，生命如花朵一般绚丽、热烈，是对女性、青春、夏日的礼赞，仿佛置身于花海、灯海中，想起《青玉案·元宵》，铺垫了下一年《Moments》女性主义色彩的唯美生命赞歌。
《&》的销量达59万张，拿下年榜第八，成为步步最后一张销量突破40万张、进入年榜前十的单曲。8月的《Forgiveness》大滑坡，销量创新低（22万），口碑两极分化。我个人觉得这首挺动人的，颇有远离尘嚣自省的仙气，可惜市场不买账。11月发行的《No Way to Say》是非常漂亮的冬日恋歌。步步凭此刷新女性歌手的单曲销量纪录，还打败中岛美嘉经典名曲《雪之华》拿下日本唱片大奖“三连霸”，尽管引发相当大的争议。
于2003年年底发行的迷你专辑《Memorial address》有些圈钱，只有8首歌曲，其中5首是已经发行的单曲，加上《&》的迷你性质，相当于把今年没卖多久的作品重新打包出售，一个日本女 solo 唯一的百万 mini 专辑纪录也显得非常鸡肋，实则继续消耗卖气，不留老本，不过整张专辑质量很高，每首歌都拍了MV，有着惊艳丰富的视觉和造型，摇滚比重加大，嗓音的话也达到了巅峰时期。
专辑最喜欢的歌曲是同名歌曲。重新填词的翻唱歌曲，写给幼时抛弃自己的父亲，想象出来和父亲的重见与告别本已撕心裂肺，结果现实里连告别和要个说法的资格都没有，只有放不下的渴望和始终没有得到的回答。梦是情感的出口，心却从未被治愈。缺爱的人，明明知道爱不是要来的，还一直苦苦乞求。可能是因为，一直没有爱，就需要求吧，一有爱就依赖，“信赖和背叛互为表里”，她一早就懂，但内心的臆症一直没有句点。
在这一时期，步步进一步实现自我悦纳的同时，开始焕发出更为纯粹的女性主义书写，不再是《Real Me》当中喊口号一般的女性赞歌，也不同于“我要快乐”的享乐主义和以爱化解世界一切难题的“母性规训”。她收拾起过往的伤痛，准备开启人生新的篇章。给伤痛画上休止符从来不是终点，而是好好生活的起点。只有从“抽象”的痛苦世界和因此对宏大生命议题的沉迷中出来，我们才能拥有真实的生命体验，而这是滨崎步在《My Story》和《(Miss)understood》逐渐带给听众的内容。
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